Innovación: En India ofrecen almacenamiento a agricultores hasta obtener el mejor precio

Organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes de la Escuela Kennedy de Harvard gana concurso de innovación. Gramhal ofrece servicios de almacenamiento que permite a los agricultores guardar sus cosechas hasta que el precio suba.

Por Alvin Powell, periodista de la Universidad de Harvard.- 

En toda la India, la deuda y los agricultores de subsistencia van de la mano. Lamentablemente, también lo hace el suicidio.

Se estima que en la India hay 62 millones de pequeños agricultores en dificultades. Según una organización sin fines de lucro de reciente creación, Gramhal , cada media hora muere un agricultor en ese país, en gran medida debido a la desesperanza causada por un “círculo vicioso de la deuda”.  

Ese círculo gira en torno a la necesidad desesperada de los agricultores pobres de obtener dinero en efectivo durante la temporada de cosecha y se ve fomentado por un sistema de crédito informal que presta dinero a los agricultores desesperados a tasas desfavorables. La escasez de efectivo y la necesidad de pagar la deuda a menudo obligan a los agricultores a vender las cosechas inmediatamente en lugar de esperar a que se alcancen precios óptimos.

Gramhal, fundada por Vikas Birhma '19, un estudiante de la Escuela Kennedy de Harvard , ofrece a los agricultores una manera de romper ese ciclo. La organización, que tiene cuatro empleados en la India, proporciona almacenamiento y transporte compartido, lo que permite a los agricultores almacenar sus cultivos y esperar hasta que mejoren los precios. 

Para aquellos que necesitan efectivo mientras esperan, Gramhal también proporciona acceso a crédito en condiciones favorables a través de un banco asociado. Todo esto es accesible a través de una aplicación de teléfono móvil que también proporciona información diaria sobre precios y una conexión con compradores, para que los agricultores puedan vender en el momento más favorable.

Un programa piloto con 25 agricultores resultó en un aumento del 40 por ciento en sus ingresos.

La organización recibió un gran impulso al ganar el concurso Seed for Change Program patrocinado por el Lakshmi Mittal and Family South Asia Institute de Harvard . El concurso busca fomentar el espíritu emprendedor y la innovación estudiantil para lograr cambios en India y Pakistán. 

Los equipos ganadores pueden provenir de cualquier escuela de Harvard, pero deben incluir al menos un estudiante de Harvard y contar con socios en el terreno en el sur de Asia. Gramhal ganó el primer premio de $40,000, que según Birhma permitirá a la organización duplicar su personal en India y llegar a 1,100 agricultores el próximo año.

“El programa Seed for Change es el mejor ejemplo de lo que los estudiantes de Harvard son capaces de hacer mientras están aquí en la Universidad”, dijo Selmon Rafey, coordinador del programa en el Instituto Mittal. “Les pedimos que identificaran problemas reales que afectan a personas reales del sur de Asia y luego exploraran y propusieran soluciones novedosas para esos problemas”.

Gramhal estuvo entre los cuatro finalistas que presentaron sus ideas a un panel de jueces durante un evento a la hora del almuerzo en el Harvard Faculty Club. Dos finalistas —Meet, una aplicación de empleo que busca conectar a empleadores y solicitantes de empleo, y Riskboard, una herramienta de panel digital que monitorea riesgos políticos como abusos de derechos humanos para corporaciones, inversores y organizaciones no gubernamentales— recibieron 5.000 dólares para apoyar sus esfuerzos.

KP Balaraj, patrocinador del concurso y uno de sus cuatro jueces, dijo que Gramhal resultó ganador porque tiene una aplicabilidad inmediata en el mercado indio, sigue un curso que probablemente será aceptable para los involucrados y se enfoca en un problema (la difícil situación de los pequeños agricultores de la India) ampliamente reconocido como urgente.

“Es un problema muy grande y actual”, dijo Balaraj, egresado de la Escuela de Negocios de Harvard. “Podemos ver que se va ampliando con el tiempo y que, a gran escala, podría tener un impacto revolucionario. Creo que eso es lo que más nos entusiasma [a los jueces]: si funciona a gran escala, realmente podría generar un cambio significativo en una comunidad que hoy está bajo presión”.

Balaraj dijo que las ideas que escucha durante la competencia parecen mejorar cada año. Sin embargo, Gramhal se destacó este año no solo por la calidad de la idea, sino también porque hay un equipo en la India que puede ponerse manos a la obra.

“Es bueno ver a estudiantes pensando en grande para resolver grandes problemas sociales en la India”, dijo Balaraj. “Lo más destacado de este [proyecto] es que tenían un buen equipo en Boston, pero también tenían un muy buen equipo en la India. Así que, durante los primeros 30, 60, 90 días, tienen un equipo que realmente puede hacerlo”.

Birhma creció en una pequeña granja rural en la India y llegó a Harvard para cursar una maestría en políticas públicas en la Kennedy School. Cuando llegó, comenzó a desarrollar la idea de Gramhal y, en lugar de hacer una pasantía de verano aquí después de su primer año, viajó de regreso a su país para desarrollarla más.

“Identifiqué el problema, formé un equipo local y luego regresé aquí”, dijo Birhma. “Me estoy graduando y estoy emocionada de volver a la India para trabajar a tiempo completo en esto”.