Mónica Musalem: Primera latinoamericana que gana el premio Veitch Memorial Medal de la Royal Horticultural Society

La ganadora –que además colabora haciendo clases en la Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales UC- fue reconocida por su trabajo en el área de la horticultura.

Mónica Musalem, alumni de la Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales UC, fue ganadora del premio Veitch Memorial Medal, entregado por la Royal Horticultural Society (RHS), en Inglaterra, convirtiéndose así en la primera latinoamericana en recibir este reconocimiento internacional.

La Royal Horticultural Society corresponde a una destacada organización británica que se dedica a promover y educar en el ámbito de la botánica, la jardinería y la horticultura. Desde 1870, dicho galardón a nivel mundial se entrega a personas que hayan realizado destacadas contribuciones en el avance de la ciencia y la práctica de la horticultura.

Mónica Musalem es la fundadora y gerente general del Vivero Pumahuida, especializado en la domesticación, propagación y cultivo de especies nativas de zonas áridas y semiáridas de Chile. Durante su experiencia, ha fomentado el uso de especies chilenas en espacios verdes, tanto públicos como privados, así como la integración de la biodiversidad nativa en proyectos de restauración ecológica.

En 2008, Mónica co-fundó el Congreso Nacional de Flora Nativa (que ya va en su octava versión) y en 2023, la Fundación Flora Nativa de Chile. A lo largo de su trayectoria profesional, Mónica ha sido reconocida en varias ocasiones por su labor en la promoción del cultivo y el uso sostenible de la flora chilena.

Actualmente, Mónica Musalem colabora haciendo clases en nuestra Facultad en el Diplomado en Manejo de Áreas Verdes Urbanas y Paisajismo y también como parte del equipo de colaboradores del curso de pregrado Material Vegetal.

En su regreso a Chile, Mónica Musalem contó cómo vivió la experiencia de ganar este premio internacional.

-¿Qué significa para usted haber recibido este premio?

Recibir el premio Veitch Memorial Medal de la Royal Horticultural Society ha sido una experiencia única e inolvidable que guardaré como un tesoro para toda la vida. Fue un verdadero honor y lo recibí a nombre de todos quienes han sido parte del Vivero Pumahuida, de quienes me han inspirado y apoyado incondicionalmente.

Fue sorprendente constatar cómo en Reino Unido admiran nuestra flora y nuestro país. Durante la ceremonia se me acercaron varias personas que me contaban que en sus jardines cultivaban especies chilenas, con un orgullo y fascinación impactante, y luego comentaban de lo hermosa que era la naturaleza de Chile. Creo que es importante que tomemos conciencia del valioso patrimonio natural que tenemos.

-¿Cómo llegó a ganar ese premio? ¿Se postula mediante una investigación, un trabajo realizado?

Todos los años la directiva del RHS consulta a sus miembros más activos si conocen a alguien que deseen presentar como candidato para postular al premio. En esta ocasión, Martin Gardner, destacado botánico del Royal Horticultural Garden de Edimburgo en Reino Unido, consultó entre sus conocidos en Chile y surgió mi nombre. Luego de la recepción de los antecedentes, hay una comisión de expertos que elige a los ganadores entre todos los postulantes. Es un proceso largo que prácticamente dura un año. Sin embargo, yo me enteré recién en enero de 2024, cuando me llegó un correo de la RHS donde me señalaban que había sido galardonada con la Veitch Memorial Medal (VMM).

-¿Cómo cree que su formación en la UC la ayudó en su desarrolló académico y profesional?

Yo estudié Agronomía y soy de la generación de 1979. Cuando me recibí, no tenía claro qué hacer con mi carrera. Trabajé por 10 años en producción de cultivos y hortalizas, y un día sentí que eso no era para mí. Me di un tiempo para parar y pensar, y entré a estudiar un postítulo en Arquitectura del Paisaje (Universidad de Chile). Allí me surgió el sueño de ver nuestras especies nativas incorporadas en nuestros parques y jardines para otorgarle una identidad propia a los espacios verdes de nuestras ciudades, y así me surgió la idea de formar un vivero especializado en flora nativa de valor ornamental.

Creo que la Universidad Católica no sólo te entrega una carrera universitaria, sino que también otras herramientas y habilidades blandas que me sirvieron para poder manejarme en distintas áreas. Pero -lo más importante- es que aprendí sobre la responsabilidad, la rigurosidad profesional, la búsqueda de la excelencia y la importancia de dar lo mejor de nosotros con el objetivo de alcanzar un sueño o una meta. Siempre con respeto, honestidad, buscando aportar a generar una mejor sociedad y a un mejor mundo para todos.

-¿Cuáles son los desafíos que tiene en mente, tras la obtención de este premio internacional?

Tras la obtención de este premio, tuve la oportunidad de recorrer distintos jardines botánicos de Inglaterra y Escocia, y he podido constatar y comprender la importancia de los jardines botánicos, el increíble trabajo que realizan en investigación y su rol en conservación ex situ.

Creo que en esa área se abre un camino con grandes desafíos y donde tenemos mucho que aprender y construir. Primero, como sociedad entender y valorar el rol y la importancia de los jardines botánicos y de la conservación ex situ. Segundo, la necesidad que las instituciones educativas asuman un rol en la formación de profesionales y técnicos capaces de asumir estos desafíos.

Por mi parte -y como Vivero Pumahuida- creo que lo importante de aquí en adelante seguir contribuyendo en ir creando vínculos para generar relaciones de colaboración entre los distintos actores relacionados con el ámbito del paisaje y la conservación.

Por otro lado, frente a las amenazas a que está expuesta nuestra flora y sus ecosistemas por la crisis climática y la expansión de la actividad antrópica, creo que como sociedad tenemos que asumir el gran desafío que implica la conservación ex situ, pero lo más importante, es que debemos tomar conciencia de la responsabilidad que tenemos como chilenos de cuidar y conservar el maravilloso patrimonio vegetal que se nos regaló.

Agradecimientos a la PUC y en especial a Agronomía y Sistemas Naturales UC por la contribución en este contenido.