Columna: Libre de pesticidas como nueva vía para la agricultura

Podemos hacer la transición a una agricultura libre de pesticidas sin convertirnos a la agricultura orgánica. Robert Finger describe las ventajas y desafíos involucrados.

Por Robert Finger, profesor de Economía y Política Agrícola y presidente del Centro del Sistema Alimentario Mundial en ETH Zurich y la contribución de Niklas Möhring, profesor de la Universidad de Bonn.

Un nuevo enfoque está ganando impulso en la agricultura europea: una “tercera vía” que se sitúa entre la producción convencional y los sistemas de agricultura orgánica. Aquí los agricultores deben renunciar a los pesticidas sintéticos, pero sólo a éstos, lo que es más sencillo de implementar que un cambio a la agricultura orgánica. Al mismo tiempo, esta medida permitirá alcanzar los ambiciosos objetivos que Suiza y Europa se han fijado para una protección fitosanitaria más sostenible. 1, 2 El uso de pesticidas está asociado con riesgos considerables para el medio ambiente, la biodiversidad y la salud humana. 3

Los sistemas de producción libres de pesticidas ofrecen a los agricultores más flexibilidad que la agricultura orgánica. Por ejemplo, las iniciativas recientemente emergentes para la producción libre de pesticidas permiten a los agricultores no usar pesticidas para ciertos cultivos en la granja, mientras continúan usándolos para otros. Por otro lado, un cambio completo a la agricultura orgánica presenta enormes obstáculos, ya que es necesario reconvertir toda la granja. Además, una explotación ecológica debe renunciar no sólo a los pesticidas sintéticos, sino también a los fertilizantes minerales, entre otros, y esto se traduce en menores rendimientos.

En los últimos años, iniciativas públicas y privadas han realizado un esfuerzo concertado para establecer sistemas de producción libres de pesticidas en Europa. Desde 2023, los programas agroambientales en Suiza y Alemania, por ejemplo, han compensado a los agricultores que renuncian a los pesticidas sintéticos. Los agricultores suizos reciben ahora pagos directos del gobierno federal de entre 650 CHF (por ejemplo, cereales) y 1.400 CHF (por ejemplo, colza) por hectárea para cultivar sin pesticidas.

En el marco del programa de producción "Sin pesticidas", lanzado en 2019 por la organización de productores IP Suisse, los agricultores reciben además un sobreprecio de alrededor del 30 por ciento sobre el grano convencional para el grano panificable cultivado sin pesticidas. 4 Existen iniciativas similares en Alemania, y en Europa están surgiendo etiquetas libres de pesticidas, como el “cultivé sans pesticidas” francés para los tomates. 5 Estos esquemas permiten a los agricultores comunicar el valor de su producto y enviar un mensaje claro de "no usar pesticidas" tanto a los consumidores como a los responsables políticos.

Combinando enfoques

En nuestro nuevo estudio , examinamos los distintos programas e iniciativas europeos. Descubrimos que los agricultores sustituyen los pesticidas con una variedad de prácticas de manejo de plagas: por ejemplo, eligen variedades de cultivos resistentes, controlan las malezas por medios mecánicos y adaptan las rotaciones de cultivos, es decir, seleccionan qué cultivos se cultivan y en qué secuencia. A pesar de esto, la producción libre de pesticidas genera rendimientos más bajos que la producción convencional. Pero los rendimientos son mayores que en la agricultura orgánica, entre otras cosas porque se pueden utilizar fertilizantes minerales.

Sin estímulos e incentivos, cambiar a una producción libre de pesticidas a menudo no es económicamente viable. Sin embargo, las primas de precios y los pagos basados ​​en la superficie que ofrecen las iniciativas públicas y privadas hacen que la conversión sea financieramente atractiva para muchas explotaciones. 

Las encuestas realizadas a los agricultores suizos revelan que es fundamental que no se vean perjudicados económicamente si pasan a una producción sin pesticidas. Los agricultores también tienden a percibir que la producción sin pesticidas es más riesgosa, lo que puede disuadirlos de adoptar nuevas prácticas.

Expansión gradual

Con un apoyo específico, los sistemas de producción sin pesticidas tienen potencial para implementarse a gran escala y complementar los sistemas de cultivo existentes. Ofrecen a los agricultores más flexibilidad a la hora de elegir la producción adecuada al lugar y pueden ampliarse paso a paso a otros aspectos de la rotación de cultivos. De esta manera, se forjará un camino viable entre la agricultura convencional y la orgánica, uno que cree valor agregado para el medio ambiente y los agricultores.

Sin embargo, existen varios obstáculos para ampliar la producción libre de pesticidas. Hasta el momento, no existe una definición estándar sobre lo que se considera producción libre de pesticidas y lo que no, y esto dificulta una comunicación coherente. 

Además, el etiquetado de la producción libre de pesticidas plantea desafíos logísticos, ya que todos los pasos de transporte y procesamiento deben estar separados. Es más, si finalmente se quiere alimentar a una gran parte de la población con productos sin pesticidas, ¿hasta qué punto se pueden mantener a largo plazo los sobreprecios y los pagos por superficie? Y por último, hay que reducir la pérdida de rendimiento respecto a la producción convencional. Los investigadores ahora deben unir fuerzas con los agricultores y la industria para hacer que los enfoques para reemplazar los pesticidas sean más efectivos y reducir sus costos.