Fenómeno de La Niña: gestión y manejo de heladas para reducir riesgos productivos

Las posibles heladas tardías y polares generadas por el fenómeno de La Niña y el impacto al sector agrofrutícola. Más detalles sobre cómo resguardar los cultivos y las previsiones climáticas que deben tomar los productores.

Por Javier Irribarra y Andrea Bustos / 

Este 2024 se está viendo afectado por el fenómeno de La Niña, por lo que expertos prevén temperaturas matinales más bajas y precipitaciones por debajo de lo normal, pudiendo afectar las actividades agrícolas esta temporada.

Cuando llega el fenómeno de La Niña las temperaturas mínimas son más bajas de lo normal y los modelos climáticos pronostican que ellas generarían mañanas más frías, aumentando la posibilidad de heladas, en pleno inicio de la temporada de cosechas de muchos cultivos.

Las heladas que más preocupan a los productores son las inferiores a menos uno, ya que podrían tener un impacto negativo en el rendimiento de sus producciones agrofrutícolas. 

Hay que recordar que en 2013 hubo heladas polares, ese año en particular Chile perdió más de 60 millones de cajas de frutas, por tanto ya existe una experiencia y un aprendizaje. Ante esto la académica Paula Santibáñez, del Observatorio Climático de la Universidad San Sebastián, señala que “las heladas en este septiembre podrían causar un impacto negativo en la fruticultura. Muchas especies frutales están en época de floración. Entonces, las yemas están brotando y una helada ya de menos uno puede causar que se muera la yema, y eso se traduce en menos fruta, una caída fuerte en la producción”.

Por lo tanto, dice Santibáñez, en esta temporada hay que estar muy atentos al pronóstico, porque aumenta la probabilidad de que existan estos eventos. “Hasta el momento, solo lo tenemos como una probabilidad. Tampoco podemos estimar con precisión cuándo podría ocurrir este evento. Ya va a depender mucho de la actividad, de la anticipación, y hay que estar muy atentos a eso”. 

“Efectivamente, en el 2013 tuvimos una helada en 18 de septiembre, que causó muchos daños en la agricultura, y a partir de esa helada se aprendieron varias lecciones, y ya sabemos más o menos los sectores que son más propensos a helarse. Entonces, muchos agricultores a veces dicen, en este sector no vamos a plantar porque es muy riesgoso y hay prevención. Durante 2013, se helaron los frutales que estaban en esas zonas. Por lo tanto, es importante muchas veces antes de planificar una inversión a largo plazo, también conocer bien el clima y los riesgos que hay en cada sector”, agrega.

El cuidado a los frutales es fundamental ya que comenzaron su actividad vegetativa, se señala incluso retrasar quizás el programa de fertilización, “tal vez para los agricultores que no tienen sistemas de control de heladas, es importante no adelantar la operación, porque existen productos que se aplican justo para poder adelantar este proceso y así aumentar el periodo de crecimiento de los frutos. Entonces, esas prácticas no son recomendables en esta época, en este año particularmente con La Niña. Y además, claro, el uso de fertilizantes en una etapa muy temprana puede estimular también el crecimiento, el vigor de las yemas, de los brotes y, por lo tanto, las vuelve más sensibles a las yemas, aceleran el desarrollo y, por lo tanto, se ven más expuestas en caso de que ocurra un evento de heladas”.

¿Qué es una helada?

La helada es un fenómeno meteorológico que consiste en un descenso de la temperatura ambiente a niveles inferiores al punto de congelación del agua y hace que el agua o el vapor que está en el aire se congele depositándose en forma de hielo en las superficies. Más precisamente, la Organización Meteorológica Mundial habla de helada en el suelo, en referencia a diversos tipos de cobertura de hielo sobre el suelo, producidas por la deposición directa del vapor de agua.​

Los productores ante esta situación pueden tomar algunas alternativas para cuidar los huertos, como controles de temperatura, torres de viento, techos, aplicar agua o riego antes de la helada sin saturar el suelo, usar calefactores, sistemas de microaspersión, uso de helicópteros para remover el aire que se encuentra en capas superiores a 10 metros de altura etc. con el fin de sobrellevar eventos de heladas de menos 3 grados. También hacer antes que se produzcan las heladas, uso de protectores o biopreparados para el suelo y plantas, esto es un apoyo directo a la planta misma, como tomar vitaminas antes de que llegue el invierno o el frío, lo mismo suelen hacer los seres humanos.

Ante la pregunta ¿Cómo afecta la llegada de ‘La Niña’ en 2024 a la planificación y gestión de heladas de las empresas agrícolas?, diversos actores del sector agrofrutícola respondieron a DiarioFruticola.cl .

El administrador general de la Agrícola Los Campos S. A, José Luis Leyton, en cuanto a las medidas preventivas para este fenómeno en el campo de cerezas, menciona que ha implementado el uso de cobertores plásticos para proteger sus cultivos de las heladas en primavera, para mantener el suelo con humedad, y, asimismo, aumentar la superficie de cerezos bajo estos cobertores. Con el uso de estos, se garantiza la protección contra la partidura de la fruta y otros beneficios como controlar las heladas suaves y reducir el estrés radioactivo del verano. Además, se planifican riegos anticipados por la menor pluviometría proyectada sobre estos campos. 

Leyton al ser consultado respecto a las tecnologías o prácticas innovadoras que considera esenciales para mitigar el impacto de las heladas en la producción agrícola, señala que “si está la disponibilidad de agua será el mejor controlador de heladas. Es difícil contar con el suficiente suministro hídrico en la fecha de heladas tempranas. Para mí el mejor control y con acceso si está el recurso monetario es el uso de ventiladores con calefactor para el control de heladas”. 

En relación si posee algún ejemplo de éxito en la gestión de heladas que haya resultado en una mejora significativa en la producción de Agrícola Los Campos S. A., Leyton agrega que mantener desde temprano los suelos con muy buena humedad y el uso de cobertores con o sin calefactor ha sido de gran ayuda.

En cuanto a cómo afectan en los números o el rendimiento en una hectárea de producción en cultivos cuando están con heladas, el gerente dice que es muy relativo, ya que va a depender del grado o intensidad de la helada y momento del estado fenológico del frutal. 

“Puede incluso ser catastrófico cuando es en fruto cuajado en Peras o manzanas donde se forma un anillo que daña por completo al fruto. Ahí la pérdida puede ser total”, explica.

Leyton al referirse si los productores son reactivos o preventivos frente a situaciones que involucran inversión de protección a los cultivos, dice que “hay de todo. El que ha sufrido una helada hoy se prepara con tiempo ante los avisos de la llegada de La Niña y las posibles heladas. Cada día contamos con más información anticipada y con tecnología que nos permite mitigar o anticiparnos al fenómeno climático”.

Pasando a cifras relacionadas con el valor de las asesorías que un productor incurre para tomar conocimiento de cómo manejar bien una producción, este asesor señala que entre 20-30 UF. Por otro lado, el control de heladas en los campos, fluctúa desde USD 20.000 x Ha hasta unos USD 45.000 x Ha. 

Efectos fisiológicos de las heladas en las plantas

En las plantas, cuando la temperatura es menor a 0 °C y existen sustancias que actúen como nucleador heterogéneo, el agua se congelará, esto por lo general sucede en las cavidades extracelulares en las cuales el agua se congelará primero. Caso contrario ocurre dentro de las células ya que su contenido de solutos es alto y esto las protege de la congelación.

Si las condiciones de temperatura se mantienen o la temperatura desciende, entonces la presión de vapor del hielo será más baja que la presión de vapor del agua en estado líquido.  

Como resultado, el agua líquida dentro de la célula pasará a través de la membrana semipermeable y se depositará en los cristales de hielo fuera de la célula. Cuando se presenta un congelamiento en los tejidos de las plantas, las células van muriendo debido a la fuga de agua de las células en dirección a las masas de hielo extracelular.​

Si una célula de una planta no tiene un nucleador hetereogéneo, la temperatura a la cual se congelaría es de -40 °C. En general, el hielo es usualmente extracelular en las hojas congeladas9​. Algunas de las sustancias que pueden actuar como un nucleador heterogéneo según Pearce​ son:

• Algunas bacterias nucleadoras del hielo (Ice nucleation-active, INA, en inglés) son: Pseudomonas syringae y Erwinia herbicola
• Otras moléculas y estructuras biológicas
• Residuos orgánicos o inorgánicos

El aspecto más importante de las heladas en relación con las plantas es que determinan la duración de la temporada de crecimiento: el período desde la última helada mortal en primavera hasta la primera helada mortal en otoño, con referencia a las plantas de cultivo más tiernas. 

Hay regiones donde la temporada alcanza una duración críticamente corta para la maduración de la mayoría de los cultivos utilizables y otras donde la temporada es tan larga que se puede cosechar más de una plantación de cultivos . En las regiones donde las heladas son raras o inexistentes, otros factores adquieren más importancia.​

Los asesores agrícolas debido a esto señalan que es ideal preparar sus cultivos de manera estratégica y preventiva asegurando su producción anticipadamente, ya sea con herramientas técnicas o biotecnología, con el fin de cuidar el negocio y ser sustentables. 

Perspectivas de heladas en el Valle Central de Chile

Adam Formica, director científico de Sensonomic al ser consultado respecto a  ¿Cuáles son las posibilidades de que La Niña traiga más heladas esta primavera?, dice que mirando hacia atrás, la duración total de los eventos fríos en septiembre ha sido más larga cuando las anomalías de la temperatura de la superficie del mar eran negativas como lo son ahora. 

Con el tiempo, sin embargo, la duración de los eventos fríos ha ido disminuyendo, si es que ocurren. Es probable que esta disminución se deba al calentamiento global. Eso no quiere decir que las temperaturas más altas estén exentas de inconvenientes. Menos horas de frío y más calor extremo del verano crean desafíos para los productores, explica.

Para Formica, septiembre es un período crítico en Chile porque los cerezos están floreciendo. Las flores son muy susceptibles a las heladas, y en el caso de las cerezas son la agroexportación más valiosa de Chile, con un valor de US$ 3.000 millones. Las temperaturas de primavera y verano pueden tener un gran impacto en la economía del país.

En cuanto a las predicciones que el experto hace es que “se pronostica que un evento de La Niña bastante moderado alcanzará su punto máximo en diciembre, con anomalías en la temperatura de la superficie del mar de solo -0,25 a -0,5 °C. En comparación, la anterior La Niña de 2020-2023 alcanzó un máximo de alrededor de -1 °C”.

La solución está en prevenir: Biopreparados, bio-dinámicos homeopáticos

Los fenómenos ambientales y desórdenes climáticos desde hace ya más una década han causado una serie de grandes pérdidas en la producción frutícola y hortícola de nuestro país, generando fuertes inversiones en manejos y sistemas muy costosos, y de alto impacto negativo ambiental, por el uso excesivo de energía y recursos (gas, petróleo, electricidad, agua, mano obra extra, helicópteros entre otros).

“Los fenómenos de La Niña y el Niño traen como consecuencias, oscilaciones extremas de temperaturas, las que van en invierno del orden de los -3 a -5° C  o incluso más intensas durante muchas horas de exposición. Los cultivos en primavera se encuentran fisiológicamente vulnerables con temperaturas desde 3° C a -3° C, condiciones que ya están normalizadas en estos meses. La Niña ya está aquí, y con ella, las heladas que amenazan la salud y producciones de esta temporada, y ThermoCare es un buen aliado en la protección de los huertos. Este innovador biopreparado bio-dinámico homeopático que evita el congelamiento del agua intracelular minimizando el daño por bajas temperaturas. No dejes que las inclemencias del clima afecten tu cosecha”, señala la fundadora y gerenta general de AgroCare Chile, Leonora Sepúlveda.

Al ser consultada respecto a cómo su empresa está enfrentando el negocio y la demanda de productos para protegerse de las heladas, tomando en cuento su enfoque en soluciones homeopáticas sostenibles, Sepúlveda señaló que "la empresa ya cuenta con propuestas de valor técnico, basadas en biotecnologías de vanguardia apropiadas para corregir y proteger los cultivos en estos periodos vulnerables, con manejos eficientes e inocuos para las plantas y el ambiente, desde hace poco más de cinco años, con resultados exitosos y efectivos, llevando el agronegocio a una rentabilidad muy positiva.

Con estos fenómenos medio ambientales los rendimientos productivos bajan, pero explica un caso de éxito con uno de sus biopreparados bio-dinámicos homeopáticos ThermoCare® termorregulador fisiológico en plantas, el cual ha logrado duplicar la producción en paltos, en la región de Coquimbo, Ovalle, “en María Pinto por ejemplo los rendimientos, lograron un 100% del rendimiento respecto a la temporada anterior; en el caso de uva de mesa, en las zonas críticas de Rinconada de Los Andes, los resultados bajo condiciones extremas con heladas de hasta -10° C se obtuvo más de un 1000% de uva de exportación en cajas por hectárea. Y en la zona cerecera, las heladas bravas en periodos de yema hinchada, brotación y floración, también han sido muy bien controladas con ThermoCare® logrando superar rendimientos históricos sobre un 35%. Nuestros clientes desde hace años buscan nuestros 12 biopreparados por los buenos resultados, el acompañamiento técnico y el servicio potsventa que tenemos, además de asesorías técnicas para cada caso en particular, zona, cultivo, superficie, suelo y ecosistema. Además nuestro laboratorio LSM Healing Remedies está equipado para atender todo tipo de necesidades, sea de volumen o a pequeña escala. ”.

Monitoreo constante y manejo de temperatura

Felipe Cáceres, gerente general de TierraVerde, comenta que “existe una buena preparación. Muchos agricultores cuentan con sistemas de medición de temperaturas o estaciones meteorológicas en sus predios que les alertan sobre las temperaturas o la probabilidad de heladas. También en cultivos de alta rentabilidad como los cerezos se disponen de contratos anticipados con helicópteros para el control. Existe una clara conciencia sobre la alta probabilidad de ocurrencia de este fenómeno.

TierraVerde ofrece a los agricultores dos soluciones. La primera basada en la aplicación de agua por sobre los cultivos con un volumen muy reducido, usando como elemento el “pulsador”. La energía que permite mitigar el daño se obtiene del agua, por lo que el agricultor debe disponer de ese elemento de manera segura y continua.

Una segunda alternativa disponible son los ventiladores eléctricos con motores de 30 Hp y que permiten defenderse de heladas de radiación, es decir en donde exista inversión térmica o una temperatura del aire superior 0°C a una altura de aproximadamente 9 a 15 metros. Adicionalmente, para heladas de invierno en que no existe inversión térmica es posible adicionar calefactores en donde la energía se obtiene de combustibles fósiles como gas o petróleo.

TierraVerde se encuentra a la vanguardia de estas tecnologías que se basan en la aplicación de baja cantidad de agua. Los costos tanto de inversión, operación y mantención de esta solución con baja aplicación son los más bajos del mercado y su eficacia es la máxima, dice Cáceres.

Actualmente, existen equipos de esta empresa instalados hace muchos años en uva de vino en la zona de Casablanca en la Región de Valparaíso. En el sur de Chile en la zona de Los Ángeles, las empresas relacionadas con el grupo Zunino han tenido existo en sus cultivos de cerezos, obteniendo producciones en cuarteles que tenían severos daños por el frío.

Al ser consultado sobre el panorama actual en los predios, Cáceres dice que “existen numerosos casos de éxito a lo largo del país. Las últimas heladas de agosto no han afectado a los cultivos, aunque las temperaturas llegaron a marcar hasta - 4 °C”.

En Tierra Verde diseñan sistemas de riego y torres eléctricas anti-heladas, asesoramos en gestión hídrica, y distribuyen insumos para el control de heladas y cooling con tecnologías de precisión.